Una recente ricerca ha evidenziato come la lebbra possa essere stata facilmente trasmessa dagli scoiattoli rossi agli umani nel Medioevo. Una delle cause principali potrebbe essere stato il commercio di pellicce che avrebbe svolto un ruolo determinante nella diffusione della malattia. La lebbra è una delle più antiche malattie infettive registrate nell’uomo ed è tipicamente causata dal batterio Mycobacterium leprae.
Oggi la maggior parte dei casi si verificano nel sud-est asiatico e possono essere trattati con antibiotici, la lebbra era invece comune nell’Inghilterra medievale e causava malattia e deturpazione nelle persone ricche e povere che fossero.
Alcune precedenti hanno svelato che le persone nell’Inghilterra medievale, in Danimarca e in Svezia avevano un ceppo di lebbra simile a quello che si trova oggi negli scoiattoli rossi nel sud dell’Inghilterra, con una teoria secondo cui il commercio di pellicce di scoiattolo, importate dalla Scandinavia vichinga, avrebbe potuto essere un fattore determinante nella diffusione della malattia.
